1. Het ‘souternmost point’

Al is het een suffe toeristische attractie, je bent niet in Key West geweest zonder foto met de enorme boei die het meest zuidelijke puntje van de VS symboliseert. Doe dit bij voorkeur vroeg in de ochtend; naarmate de dag vordert, wordt de wachtrij om dit te doen langer en langer (en wordt het heter en heter). Het is overigens niet écht het zuidelijkste puntje; dat bevindt zich een paar honderd meter verder op een voor gewone mensen niet toegankelijke marinebasis. Naast het ‘souternmost point’ staat sinds 2015 een standbeeld van de lokale ondernemer Albert Kee, die volgens de overlevering elke ochtend met een schelp aan zijn mond de zee begroette. Overigens buit de lokale toerisme-industrie de gimmick flink uit met een ‘southernmost’ hotel, restaurant, café, souvenirwinkeltje, smoothieshop, massage- en kapsalon en tatoeageshop.

2. Uitstekende restaurants

Inwoners van Key West weten hoe zij van het leven moeten genieten – en goed eten hoort daar zéker bij. Waar eten in de meeste restaurants wordt gezien als een tijdsverspilling die je het beste zo snel mogelijk kan afronden, kent deze immigrantenstad opvallend veel goede restaurants waar het tot je nemen van voedsel nog gelijk staat aan een feestje. Zeker bij de iets chiquere restaurants, zoals Louie’s Backyard of Bagatelle, is het verstandig om te reserveren of tijdig aanwezig te zijn. En anders levert rondstruinen rond Duval Street, de belangrijkste verkeersader van de stad, doorgaans vanzelf wel een fijn eettentje op.

3. Een snorkel-, duik- of kayaktocht

Er zijn relatief weinig activiteiten op Key West – het is een plek waar je tot rust kan komen en de tijd kan nemen om bij te bruinen of boeken te lezen. Maar de vakantie is eigenlijk niet compleet zonder minstens één dagdeel op het water te hebben doorgebracht voor een snorkel-, duik- of kayaktoer. Talloze bedrijven in de haven bieden tochtjes van meerdere uren (of zelfs een hele dag) aan op iets gewenst moment. Niet alleen bieden deze tours een blik op de schitterende flora en fauna boven en onder water, ook vertellen de meeste kapiteins en begeleiders onderweg fascinerende anekdotes over de rijke geschiedenis van het gebied (dat in de zestiende-eeuw ontstond als een toevluchtsoord voor piraten en wreckers).

4. De antieke gebouwen

Een paar plekken in de stad zijn onmisbaar tijdens een verblijf in Key West, zoals de 30 meter hoge vuurtoren (hoogste gebouw dus mooi uitzicht over het eiland), Fort Zachary Taylor (dat van de Burgeroorlog tot aan de Cubacrisis diende als zuidelijkste verdedigingslinie van de VS) of een bezoekje aan het Hemingway House, waar de wereldberoemde Amerikaanse schrijver woonde en werkte in de jaren dertig van de vorige eeuw, de periode dat hij internationaal doorbrak. Wie het prachtige stulpje aan Whitehead Street bezoekt, krijgt in elk geval te maken met de nazaten van de tientallen katten die Hemingway op zijn landgoed onderhield. De dieren lijden aan polydactylie, een zeldzame aangeboren mutatie waardoor ze niet vijf, maar zes of zelfs zeven tenen bezitten – een eigenschap die volgens de schrijver geluk bracht.